「死海不死」の美しい伝説

にあるアジア西部、パレスチナ.ヨルダンとの境には、「死海」がある。遠くを見ると、死海の波があちこちに起きていて、果てしない。しかし、このような広々とした海水の中にはないとは誰が想像できるだろうか。クルマエビ匹、水草、海にも草が生えないのか。これが「死海」の名の由来だろう。

しかし、驚くべきことに、人々はこの魚も草もない海水の中で、なんと自由に泳ぐことができます;泳げない人でも、いつも水面に浮いているので、おぼれる心配はありません。まさに「死海不死」だ。

約2千年前、ローマのディドゥ総帥はエルサレムに入兵し、死海の岸辺に攻め込み、捕虜から来た奴隷の処刑を命じたと伝えられている。奴隷たちは死海に投げ込まれ、水に沈んで溺死することはなかったが、波によって岸に戻された。ディドは激怒し、再び捕虜を海に投げ込むよう命じたが、奴隷たちは無事だった。ディドゥは驚いて色を失った。奴隷たちが神の加護を受け、何度も溺れて死なないと思って、彼らを全員解放するよう命じた。

では、死海の海水の浮力はなぜこんなに大きいのでしょうか。海水の塩加減が高いからです。統計によると、死んだ海水には多種のミネラルが含まれている：135.46億トン塩化ナトリウム（食塩）、63.7億トンの塩化カルシウムがあります。20億トンの塩化カリウムがあり、他にも臭素、ストロンチウムなどがあります。各種の塩類を合わせると、死海全体の海水の23〜25%を占める。このようにして、海水の密度を人体の密度より大きくして、道理で人が海に着くと自然に漂って、沈められない。

死海はどのように形成されたのだろうか。まず古い伝説を聞いてみてください。大昔、ここはもともと大陸だった。村の男たちには悪習がある。預言者ルートは彼らに改心を勧めたが、彼らは改心を拒否した。神は彼らを罰することを決定し、ひそかにルートに、家族を連れてある年の某月の某日に村を離れるように諭し、そして彼が村を離れた後、後ろでどんなに重大な事故が発生しても、振り返ってはいけないと警告した。ルートは決められた時間通りに村を出て、あまり遠くまで歩いていなかったが、彼の妻は好奇心から、こっそり振り返って見た。おや、あっという間に、立派な村が陥没して、彼女の目の前に現れたのは一面の海で、これが死海です。彼女は神の戒めに背いたので、すぐに石人になった。何世紀もの風雨を経ても、彼女は死海近くの山の斜面に立って、頭をひねって毎晩死海を眺めていた。神は悟らない人々を罰した：彼らに淡水も作物も植えさせなかった。

これはもちろん神話であり、死海の形成過程を知ることができない憶測である。実は、死海は塩水湖であり、その形成は自然界の変化の結果である。死ハイチはヨルダンとパレスチナの間を南北に走る大裂谷の中段に位置し、その南北の長さは75キロ、東西の幅は5 ~ 16キロ、海水の平均深さは146メートル、最も深い場所は約400メートルある。死海の源は主にヨルダン川で、川の水には多くのミネラルが含まれている。川の水は死海に流れ込み、絶えず蒸発し、ミネラルが沈殿し、年月を経て、積もるほど、今日の世界で最も塩辛い塩水湖である死海を形成した。

数十年前、死海はまだ荒涼としていた。その資源を開発利用するために、今では死海のそばにいくつかの工場が現れ、近代的なプール、高級ホテル、遊園地が建設されている。死海上空は太陽が高く照りつけ、海面の空気は清新で、酸素含有量が高く、海水による病気治療の機能は温泉に劣らず、多くの観光客を引きつけている。そうすると、それは多くの怒りを生んだ。

しかし、死海の蒸発量がヨルダン川から入力された水量よりも大きいため、水面は低下の一途をたどっている。専門家の統計によると、ここ10年間、毎年死海の水面は40 ~ 50センチ下がっている。このままでは、近い将来、南部の浅いところで海水が消えるだろう。深い北部では、数百年後には干上がる可能性もある。その時、死海は本当に死にそうだった。